Hasta el año 2000, el juez John Phillips ya no recordaba cuántos adolescentes en California había enviado a la cárcel por delitos cometidos durante una juventud difícil y violenta.
En una ocasión dijo: «Cuando envías a estos jóvenes a la cárcel, aprenden a convertirse en criminales aún más violentos».
En el año 2003, buscó una solución mejor. Quería llevar a los niños a un entorno de apoyo para que pudieran superar tiempos difíciles con una mano amiga.
Phillips fundó el Centro Rancho Cielo en las colinas de Salinas. Ironicamente, se trata de una antigua institución correccional juvenil, y la junta directiva está compuesta en su mayoría por oficiales de libertad condicional, jueces y policías.
Un trabajo, no prisión: Un juez estaba harto de enviar a los niños a la cárcel y encontró una mejor solución.
Rancho Cielo es un centro de aprendizaje, una academia culinaria y una escuela pública exclusivamente para jóvenes en riesgo y aquellos que viven por debajo del umbral de la pobreza, con 19,000 dólares al año para una familia de cuatro.
Inicialmente, la organización solo aceptaba delincuentes juveniles, pero Salinas pasó por tiempos difíciles en el siglo XXI, y en 2015 la ciudad tenía la tasa de homicidios juveniles más alta del país.
Rancho Cielo cambió su estrategia y comenzó a visitar con frecuencia escuelas secundarias, cárceles del condado, correccionales juveniles, albergues para personas sin hogar y orfanatos, preguntando una y otra vez si podrían ocuparse de los casos más difíciles, con la esperanza de interrumpir el curso de vida de los jóvenes y guiarlos hacia un futuro mejor.
Con este propósito, la mayoría de los programas en Rancho Cielo son prácticos y deportivos, desde cursos de carpintería y construcción hasta restauración de autos clásicos, apicultura y cuidado de caballos.
Trabajo en lugar de prisión: Un juez, cansado de enviar a los niños a la cárcel, encontró una solución mejor.
Expertos de la industria y profesionales visitan Rancho Cielo para compartir su conocimiento, como Tom Forget, quien imparte cursos de reparación de automóviles y motores diésel, y Laura Nicola, quien dirige el restaurante de la ranch y también trabaja en el galardonado restaurante La Biciclette.
En el piso superior se encuentran las clases tradicionales de secundaria, donde generalmente se enseñan materias académicas como escritura y matemáticas para preparar a los estudiantes para la graduación de la secundaria y el colegio comunitario.
Estas materias se combinan con otros cursos de preparación, como la redacción de currículos y cartas de solicitud, así como técnicas para entrevistas.
«En otras escuelas solo leía y escribía», dice Omar Amezola, de 17 años, a Elizabeth Wise de USA Today. «Aquí los profesores son más relajados, no tenemos que estar sentados todo el día, y podemos hacer cosas prácticas».
Trabajo en lugar de prisión: Un juez, cansado de enviar a los niños a la cárcel, encontró una mejor solución.
Cada año, Rancho Cielo atiende a 220 estudiantes, algunos de los cuales evitan la cárcel, y el 84,8 % de los primerizos en Rancho Cielo no reinciden en actividades delictivas.
Este tipo de mentoría, diversidad e infraestructura puede parecer financieramente insostenible, pero solo cuesta 25,000 dólares inscribir a un niño en Rancho Cielo, mientras que cuesta 110,000 dólares mantener a un niño en prisión.
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